Read this blog in:

• 
• 
• 

Informatie verzamelen over bacteriële aanhechting in Frankfurt

Het leven heeft zijn ups en downs, al zijn er van die geweldige momenten die je voor altijd bij blijven. Wat volgt is een kort overzicht van enkele belangrijke gebeurtenissen uit mijn leven die mij tot op dit punt in mijn leven hebben gebracht. Veel leesplezier!

Ik ben Diana Vaca en ik ben afkomstuig uit Ecuador. Ecuador is een land gelegen in Zuid-Amerika en wordt gekenmerkt door zijn gastvrije bevolking, zijn natuurpracht en adembenemende landschappen. Ik groeide op in de hoofdstad Quito dat omringd wordt door het Andesgebergte en gebouwd is op het exacte middelpunt van de wereld. Sinds mijn kindertijd ben ik geïnteresseerd in wetenschappen. Ik stelde mijzelf steeds de vraag hoe het leven en de natuur in zijn werk gingen en waarom bepaalde ziekten zo moeilijk te genezen waren. Ik was er sterk van overtuigd dat wetenschappers gewoonweg de verkeerde kant opkeken, wat hen verhinderde een gepast geneesmiddel te ontwikkelen.

Mijn eerste kennismaking met de wetenschappelijke wereld

Biotechnologie is een nog vrij onbekend wetenschappelijk domein in Ecuador. Ik behoor er dan ook tot een van de eerste generaties biotechnologen. Mijn familie vroeg zich herhaaldelijk af of ik wel een job zou vinden in mijn sector… Mijn Bachelorthesis focuste op de identificatie van verschillende Human Papilloma Virus-soorten (HPV) in vrouwen bij wie kanker was vastgesteld. In die tijd een belangrijk onderzoek, aangezien de Ecuadoriaanse Minister van Gezondheid overweegde om HPV-vaccins toe te voegen aan de verplichte vaccinaties voor vrouwen. In die periode raakte ik ook sterk bevriend met een collega, die nu reeds mijn echtgenoot is geworden!

Na het behalen van mijn Bachelordiploma in Ecuador solliciteerde ik voor een beurs met als doel in het buitenland mijn studies verder te zetten. Ik koos uiteindelijk voor een Master in Biomedische wetenschappen aan de Universiteit van Glasgow in het Verenigd Koninkrijk.

Ik kan je verzekeren, het Engels dialect in Glasgow maakte deze intensieve Masterstudie er niet eenvoudiger op. Gedurende deze periode was ik betrokken in twee onderzoeksprojecten: de ene draaide rond het Epstein Barr Virus, de andere focuste op de CRISPR-Cas techniek (i.e. een opkomende en populaire techniek rond genetische manipulatie).

Ik raakte meer en meer gefascineerd door onderzoek rond besmettelijke ziektes, waarbij ik besefte hoe complex sommige biologische processen in elkaar zitten en hoe belangrijk het is te begrijpen hoe infecties in zijn werk gaan.

 

Het leven als wetenschapper

Tegenwoordig werken tal van wetenschappers samen om het besmettingsproces van microorganimsen bij de mens beter te begrijpen en om bijgevolg een gepaste remedie te bedenken. Tijdens een zoektocht naar dergelijke samenwerkingen vond ik ViBrANT, een innovatief trainingsnetwerk dat gesponserd wordt door de Europese Unie via Horizon 2020. Het ViBrANT-project onderzoekt de eerste aanhechting van besmettelijke microorganismen aan menselijke cellen met als doel deze aanhechting te verhinderen. Ik was een van de 15 gelukkigen om als doctoraatstudent deel te nemen aan dit boeiende project.

Ikzelf voer mijn onderzoek uit in het Instituut voor Medische Microbiologie in het Universitair Ziekenhuis Frankfurt. Mijn persoonlijk project draait rond de ziekteverwekkende bacterie Bartonella henselae, die wordt overgezet door vlooien of door direct contact met een geïnfecteerde kat. In patiënten met een gezond immuunsysteem veroorzaakt deze bacterie een ontsteking in de lymfeklieren, dat (na enkele maanden) overwonnen wordt door het eigen immuunsysteem. Echter, een infectie van Bartonella henselae in patiënten met een gebrekkig immuunsysteem leidt in vele gevallen tot levensbedreigende situaties.

Voormalig onderzoek wees uit dat bepaalde eiwitten op de buitenkant van de bacterie instaan voor de eerste aanhechting met onze menselijke cellen, wat een belangrijke stap is in het infectieproces! Ik onderzoek in detail hoe en waar deze bacterie zich precies hecht en welke andere eiwitten een eventueel belangrijke rol kunnen spelen in dit besmettingsproces. Door mijn onderzoek hopen we genoeg informatie te verzamelen zodat steeds een correcte diagnose kan gesteld worden en een gepaste behandeling kan ontwikkeld worden.

Know your enemy and yourself, and you shall win a hundred battles without loss

– Sun Tzu

Mijn doctoraatsleven startte met de nodige stress om alle officiële documenten in orde krijgen en een gepaste woonplaats vinden. Niettemin genieten mijn echtgenoot en ik al twee maanden van het leven in Duitsland met het doel onze dromen te waar te maken.